В конце сентября 2003 года по всей планете произошло массовое заражение людей кордицепсом. Прежде паразитировавший только на насекомых гриб приспособился выживать в человеческом теле, полностью подчиняя себе волю носителя и меняя его облик. В первый же день оказавшийся в эпицентре пандемии строитель Джоэл понёс невосполнимую утрату.
20 лет спустя Джоэл живёт в Бостонской карантинной зоне, которая находится под жёстким контролем Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий, и вместе со своей девушкой Тэсс пытается раздобыть автомобильный аккумулятор, чтобы отправиться на поиски брата в другой штат. Судьба сводит его с раненой лидершей повстанцев, которая обещает автомобиль и аккумулятор, если Джоэл и Тэсс доставят своенравную 14-летнюю сироту Элли к ожидающему её за пределами карантинной зоны отряду боевых товарищей.

26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет со своими воспоминаниями, вешается у себя в квартире.

26 апреля 1986 года в 1:23:45 во время проведения эксперимента по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит взрыв реактора и пожар. Поднятые по тревоге пожарные без спецзащиты прибывают на место аварии, не подозревая, что оказались в эпицентре крупнейшей в истории человечества техногенной катастрофы. Руководство ЧАЭС уверяет Кремль, что ситуация под контролем, и радиационный фон в норме, но по настоянию академика Легасова его вместе с зампредседателя Совета Министров Борисом Щербиной отправляют разобраться в происходящем на месте.